เหตุกราดยิงในรัฐเคนต์ก่อให้เกิดการประท้วงของนักศึกษาในวงกว้าง—และกระตุ้นการมาเยี่ยมเยียนประธานาธิบดีอย่างน่าประหลาดใจกับนักศึกษาที่รวมตัวกันที่อนุสรณ์สถานลินคอล์น
Richard Nixonนอนไม่หลับ สี่วันหลังจากเหตุกราดยิงที่รัฐเคนท์ประธานาธิบดีนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นนอกห้องนอนลินคอล์น ฟังคอนแชร์โตรัคมานินอฟในเครื่องเล่นแผ่นเสียงของเขา
เมื่อรุ่งอรุณยังเหลืออีกสองชั่วโมง Nixon จ้องมองเข้าไปในความมืดที่ผู้ประท้วงกำลังรวมตัวกันอยู่รอบๆอนุสาวรีย์วอชิงตัน การประท้วงครั้งใหญ่เพื่อต่อต้านสงครามเวียดนามและการนองเลือดที่รัฐเคนท์ซึ่งวางแผนไว้ในช่วงหลังของวันนั้นทำให้ทำเนียบขาวกลายเป็นป้อมปราการ รถโดยสารประจำทางในเมืองสองวงจอดไว้กับกันชนล้อมรอบคฤหาสน์ และเครื่องบินที่ 82 ประจำการอยู่ในอาคารสำนักงานผู้บริหารที่อยู่ติดกัน
เมื่อยามตื่นตัวแล้ว เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับก็สะดุ้งเมื่อเขาสังเกตเห็นร่างเงาในชุดแจ็กเก็ตและเนคไทที่เดินเตร่อยู่นอกทำเนียบขาวเมื่อเวลา 04:35 น. “ไฟฉายส่องอยู่บนสนามหญ้า!” เขาวิทยุโดยใช้ชื่อรหัสของนิกสัน
ตัวแทนเริ่มตื่นตระหนกมากขึ้นเมื่อประธานาธิบดีขอรถลีมูซีนของเขาและออกจากทำเนียบขาวเพื่อพูดคุยกับผู้ประท้วงต่อต้านสงคราม สิ่งที่ตามมาคือตอนที่แปลกประหลาดที่สุดตอนหนึ่งในประวัติศาสตร์ประธานาธิบดี เหตุการณ์หนึ่งเป็นสัญลักษณ์ของประธานาธิบดีที่เอาแน่เอานอนไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ ที่นำประเทศไปสู่ความเหลื่อมล้ำ
อ่านเพิ่มเติม: การยิงรัฐเคนท์: เส้นเวลาของโศกนาฏกรรม
วันหลังจากรัฐเคนท์
หลังจาก Nixon ตื่นจากการงีบหลับในวันที่ 4 พฤษภาคม 1970 เสนาธิการ HR Haldeman บอกกับประธานาธิบดีถึงข่าวที่น่าตกใจว่ากองกำลังรักษาดินแดนแห่งชาติโอไฮโอได้เปิดฉากยิงในการสาธิตการต่อต้านสงครามที่ Kent State University ทำให้นักเรียนสี่คนเสียชีวิตและบาดเจ็บอีกเก้าคน นิกสันประกาศเมื่อวันที่ 30 เมษายนเกี่ยวกับการรุกรานกัมพูชาของอเมริกาเพื่อกำหนดเป้าหมายผู้ต้องสงสัยที่หลบภัยในเวียดนามเหนือได้เข้าโจมตีวิทยาเขตของวิทยาลัยทั่วประเทศ
ความโกรธยิ่งเพิ่มมากขึ้นในวันรุ่งขึ้นเมื่อประธานาธิบดีถูกจับในเทประหว่างการเยือนเพนตากอนที่เรียกผู้ประท้วงว่า “คนบ้าระเบิดวิทยาเขต”
Haldeman เขียนในบันทึกส่วนตัวของเขาว่า Nixon “รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก” จากการยิงของ Kent State แต่เขาตั้งข้อสังเกตว่าประธานาธิบดีส่วนใหญ่หมกมุ่นอยู่กับการแตกสาขาทางการเมืองของเหตุการณ์ Nixon พยายามอย่างหนักที่จะทำลายขบวนการต่อต้านสงครามในวิทยาเขตของวิทยาลัย ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นงานของ “ผู้ก่อกวนภายนอก” และ Haldeman รายงานว่าประธานาธิบดี “หวังว่ากลุ่มผู้ก่อจลาจลจะกระตุ้นการยิง”
อ่านเพิ่มเติม: การรุกรานกัมพูชาของนิกสันทำให้เกิดการตรวจสอบอำนาจประธานาธิบดีอย่างไร
Nixon จัดงานแถลงข่าว พูดคุยกับนักศึกษา
ขณะที่นักศึกษานัดหยุดงานทั่วประเทศและความตึงเครียดเพิ่มขึ้น นิกสันต้องเผชิญกับการแถลงข่าวที่สำคัญที่สุดของตำแหน่งประธานาธิบดีของเขาในคืนวันที่ 8 พฤษภาคม ตามคำกล่าวของ Haldeman ที่ปรึกษา “กลัวว่าประธานาธิบดีจะขัดแย้งกันเกินไปและไม่เข้าใจผู้คัดค้านหรือ จะให้อภัยเกินไปและทำให้สูญเสียความแข็งแกร่งและความเป็นผู้นำของประธานาธิบดี” สำหรับหลายๆ คนนิกสันใช้โทนเสียงที่เหมาะสม Haldeman เขียนว่า “งานแถลงข่าวทั้งหมดเป็นผู้เชี่ยวชาญ” ประธานาธิบดีตกลง
ในเวลากลางคืน Nixon ที่ร่าเริงได้โทรศัพท์ 50 ครั้งโดยพูดคุยกับทุกคนตั้งแต่Henry Kissinger ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ ถึงสาธุคุณ Billy Graham “เขามีสายอย่างสมบูรณ์ เขาคิดว่าเขาทำได้ดีมาก และเขาก็เคาะมันออกจากสนามเบสบอล” Howard Means ผู้เขียน67 Shots: Kent State and the End of American Innocence กล่าว นอนไม่หลับ Nixon เรียกคนรับใช้ของเขาและหลบหนีออกจากทำเนียบขาวในเวลากลางคืนและนำรถลีมูซีนของเขาไปที่อนุสรณ์สถานลินคอล์น
Nixon พูดคุยกับนักศึกษาผู้ประท้วงที่อนุสรณ์สถานลินคอล์น
นักเรียนที่มาชุมนุมกันตามรอยเท้าของอนุสรณ์สถานลินคอล์นอาจคิดว่าพวกเขากำลังฝันเมื่อเห็นชายที่ติดกระดุมที่พวกเขามาที่เมืองหลวงเพื่อประท้วงขนาดขั้นตอนของอนุสรณ์สถานและมีส่วนร่วมในการสนทนา นิกสันกล่าวในภายหลังว่าเป้าหมายของเขาคือ “ยกพวกเขาออกจากพื้นที่รกร้างทางปัญญาที่น่าสังเวชซึ่งตอนนี้พวกเขาเดินไปรอบ ๆ อย่างไร้จุดหมาย”
ประธานาธิบดีกล่าวกับนักเคลื่อนไหวต่อต้านสงครามว่าเป้าหมายสูงสุดของเขาไม่ใช่เพื่อเข้าสู่กัมพูชาแต่ต้องออกจากเวียดนาม
“ฉันรู้ว่าพวกคุณส่วนใหญ่อาจคิดว่าฉันเป็น SOB แต่ฉันต้องการให้คุณรู้ว่าฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณ” เขากล่าว Nixon ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงพูดคุยกับนักเรียนก่อนที่จะไปที่ US Capitol และรับประทานอาหารเช้าที่ Mayflower Hotel ซึ่ง Haldeman เรียกว่า “วันที่แปลกประหลาดที่สุด”
ตำแหน่งประธานาธิบดีของ Richard Nixon เปลี่ยนไป
นอกจากงานแถลงข่าวแล้ว กิจกรรมในนิวยอร์กซิตี้ในวันที่ 8 พฤษภาคมยังช่วยหนุนอารมณ์ของ Nixon อีกด้วย ด้วยกำลังใจจาก ผู้ค้าใน Wall Streetคนงานก่อสร้างได้โจมตีผู้ประท้วงต่อต้านสงครามและบังคับธงชาติอเมริกันที่ลอยอยู่เหนือศาลากลางซึ่งถูกลดระดับลงเหลือครึ่งเสาเพื่อเป็นเกียรติแก่นักเรียน Kent State ทั้งสี่คนที่เสียชีวิต Peter Brennan หัวหน้าสหภาพแรงงานผู้จัดตั้ง “Hard Hat Riot” และการประท้วงต่อต้านครั้งใหญ่อีกครั้งในอีก 12 วันต่อมา ได้รับโทรศัพท์แสดงความยินดีจาก Nixon และคำเชิญไปยังทำเนียบขาว ซึ่งเขาได้มอบหมวกแข็งให้กับประธานาธิบดี นิกสันไม่เคยลืมการสนับสนุน และเขาได้แต่งตั้งเบรนแนนเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงแรงงานเมื่อเริ่มภาคเรียนที่สอง
ผลสำรวจความคิดเห็นของแกลลัปหลังเกิดเหตุกราดยิงพบว่า 58 เปอร์เซ็นต์ของชาวอเมริกันตำหนินักเรียนที่เสียชีวิตที่รัฐเคนท์ ขณะที่มีเพียง 11 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่ตำหนิกองกำลังรักษาความปลอดภัยแห่งชาติ หมายถึงกล่าวว่านิกสันเห็นโอกาสทางการเมืองในการรวมอำนาจของเขาใน ” เสียงข้างมาก ” และผูกพรรคเดโมแครตกับพวกหัวรุนแรงที่ไม่เป็นที่นิยม “ในระยะสั้น Kent State ได้กระตุ้นขบวนการต่อต้านสงครามอีกครั้ง นอกจากนี้ยังทำให้ พรรคประชาธิปัตย์หัวรุนแรงซึ่งต่อมาได้เสนอชื่อจอร์จ แมคโกเวิร์น ซึ่งพ่ายแพ้อย่างถล่มทลายในปี 2515”
แม้ว่าการยิงที่รัฐเคนท์ช่วยขับเคลื่อนนิกสันขึ้นเป็นสมัยที่สอง แต่พวกเขาก็อาจจัดกิจกรรมเคลื่อนไหวที่นำไปสู่การลาออกในที่สุด ในหนังสือของเขาThe Ends of Power Haldeman เขียนว่าการยิงของ Kent State “เป็นจุดเปลี่ยนของ Nixon ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการไถลลงเขาสู่ Watergate”
Nixon รู้สึกผิดหวังที่สำนักงานสืบสวนกลางแห่งสหรัฐอเมริกา (FBI)และผู้อำนวยการJ. Edgar Hooverไม่พบหลักฐานใด ๆ ที่แสดงว่า “ผู้ก่อกวนภายนอก” ยั่วยุกองกำลังรักษาความปลอดภัยแห่งชาติให้เปิดฉากยิงหรือกลุ่มต่างประเทศสนับสนุนการประท้วงต่อต้านสงคราม
“ข้อความของพรรครีพับลิกันคือ ‘ผู้ก่อกวนภายนอก’ และนั่นคือสิ่งที่ฮูเวอร์ไม่สามารถส่งให้นิกสันได้” หมายถึงกล่าว “ถ้าคุณดูการสัมภาษณ์ของ FBI พวกเขามีคำสั่งให้เดินขบวนเพื่อค้นหา ‘ผู้ก่อกวนภายนอก’ และพวกเขาก็ไม่อยู่ที่นั่น
“นิกสันหมดศรัทธาใน FBI และเริ่มจ้างกองทัพผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวกรองหลักของเขาเอง” หมายถึงกล่าว กองกำลังเฝ้าระวังที่เรียกว่า “ช่างประปา” ได้เตรียมการบุกเข้าที่สำนักงานใหญ่ของคณะกรรมการประชาธิปไตยแห่งชาติซึ่งนำไปสู่เรื่องอื้อฉาววอเตอร์เกตและทำให้นิกสันลาออกจากตำแหน่งประธานาธิบดี
